再資源化

集めた古紙や金属、廃プラスチックを「資源として使える形」にどう戻すか——再資源化はこの問いに答える処理を指す。分別して回収しただけでは資源にならず、選別・破砕・圧縮・洗浄などの中間処理を経て、はじめて製鉄原料やプラスチック原料、製紙原料として市場に流せる素材になる。法令上も重要な語で、建設リサイクル法・小型家電リサイクル法・自動車リサイクル法はいずれも「再資源化」を中核の概念に据え、特定の廃棄物を資源として再生する義務や目標を事業者に課している。再資源化は、素材として戻す材料リサイクルが中心だが、熱として回収するサーマルリサイクルを含めて広く論じる場面もあり、どこまでを再資源化に算入するかで数値が変わる点に注意が要る。リサイクル率の向上や最終処分量の削減という市区町村の課題は、結局この再資源化をどれだけ進められるかにかかっている。

「再資源化」と「再商品化」「再生利用」の使い分け

再資源化と似た語に再商品化・再生利用があり、法令によって使い分けられている。再資源化は、廃棄物を原材料やエネルギー源として利用できる状態に変える処理を広く指し、建設リサイクル法・自動車リサイクル法・小型家電リサイクル法で用いられる。これに対し再商品化は、容器包装リサイクル法や食品リサイクル法で使われる語で、分別収集した廃棄物を製品の原材料や製品そのものとして利用できるようにすることを指し、エネルギー回収を原則含まない点で再資源化より狭い。再生利用は循環型社会形成推進基本法が3Rのリサイクルを表す語として用いる。実務では同じ「リサイクル」を指していても、根拠法ごとに用語と定義が異なるため、どの法令の文脈かを確かめないと数値や義務の範囲を取り違える。

中間処理を経て資源価値が生まれる

再資源化は、回収した廃棄物をそのまま売れる資源に変えるのではなく、いくつかの中間処理を重ねて素材の価値を引き出す工程である。古紙であれば異物を取り除いて種類別に選別し、圧縮・梱包して製紙原料にする。廃プラスチックは破砕・洗浄・選別を経て再生樹脂やペレットにし、金属は破砕・選別して種類ごとに分けたうえで製錬原料にする。これらの工程には設備とエネルギー、人手の費用がかかり、再生した素材の市場価格が低迷すると採算が合わなくなる。資源価格や為替の変動で再資源化のルートが成り立たなくなれば、せっかく分別回収した資源が行き場を失う事態も起こりうる。再資源化を安定して続けるには、回収の質を高めて異物の混入を減らし、再生素材の品質と需要を確保することが欠かせない。